Menurut legenda Yi, semua kehidupan berasal dari air dan air dicipta oleh pencairan salji, yang apabila ia menitis ke bawah, mencipta makhluk yang dipanggil Ni. Ni melahirkan semua kehidupan. Ni adalah nama lain bagi orang Yi. Ia kadangkala diterjemahkan sebagai hitam kerana hitam adalah warna yang dihormati dalam budaya Yi. [6] Tradisi Yi memberitahu kita bahawa nenek moyang mereka bernama Apu Dumu ꀉꁌꅋꃅ atau ꀉꁌꐧꃅ ( Axpu Ddutmu atau Axpu Jjutmu ). Apu Dumu mempunyai tiga orang isteri, masing-masing mempunyai dua anak lelaki. Enam anak lelaki itu berhijrah ke kawasan yang kini dikenali sebagai Zhaotong dan tersebar di empat arah, mewujudkan puak Wu, Zha, Nuo, Heng, Bu, dan Mo. [7] Kaum Yi mengamalkan sistem keturunan di mana adik lelaki diperlakukan sebagai hamba oleh orang tua mereka, yang mengakibatkan budaya migrasi di mana adik lelaki sentiasa meninggalkan kampung mereka untuk mencipta domain mereka sendiri. [6]